Apodado ‘el Indiana Jones del mundo del arte’, Arthur Brand ha pasado su vida rastreando las grandes obras maestras robadas del mundo, desde Picassos hasta Van Goghs. Habla con Ralph Jones.
En la oscuridad de la noche, mientras el resto del mundo duerme, alguien podría llamar a Arthur Brand en su apartamento de Ámsterdam con secretos sobre una obra de arte robada. Al levantar el teléfono, Brand no puede decirles que es un momento inoportuno. “Hay que trabajar las 24 horas, los siete días de la semana”, dice el investigador, apodado ‘el Indiana Jones del mundo del arte’, “porque si les da demasiado tiempo para repensarlo, nunca llamarán espalda.»
La llamada podría ser un aviso, una pista o una especie de confesión. Podría ser la primera ruta de navegación que necesita Brand para comenzar a rastrear una pintura de varios millones de libras. En marzo pasado, el hombre de 50 años, que tiene ojos azules brillantes, cabello claro, lacio y una sonrisa irónica, recuperó Buste de Femme, una pintura de Picasso que cree que vale alrededor de £ 83millones ($ 86 millones).
Después de hacer averiguaciones sobre la pintura, que fue robada del yate de un jeque en 1999, dos hombres se acercaron a él en representación de un empresario holandés. El hombre había comprado el Picasso, sin darse cuenta de su procedencia criminal, y los hombres se lo llevaron a su apartamento, donde fue suyo para pasar una noche tentadora. Brand estima que, sin incluir a Buste de Femme, ha rastreado varias docenas de obras de arte por un valor total de alrededor de 250 millones de libras esterlinas (307 millones de dólares).
Brand vivía en el sur de España como estudiante de intercambio cuando se interesó por primera vez en el mundo del arte, se unió a unos gitanos en una búsqueda del tesoro y descubrió tres monedas romanas de plata. “Decidí que mi futuro debería estar marcado por la investigación del pasado”, dijo en una charla TED de 2015. Comenzó a buscar en los periódicos historias sobre obras de arte robadas, anotando los nombres de las personas involucradas. Cree que es el único detective de arte del planeta.
Una disputa no deseada
Actualmente trabaja en varios casos, incluido el robo de La Nappe Blanche de Georges Braque de un museo sueco en 1993, y el caso del Museo Isabella Stewart Gardner de 1990: el mayor robo de arte de la historia, en el que se robaron alrededor de $ 500 millones en arte Institución de Boston por dos ladrones disfrazados de policías. Pero si bien es conocido por su trabajo de detección, su principal fuente de ingresos es la consultoría de arte más tradicional. Eso se debe a que, en su mayor parte, se encarga de las investigaciones por sus propios medios y por cuenta propia. Solo una vez lo ha contratado un museo. También rara vez recibe una recompensa financiera directa por sus éxitos, aunque aceptó la modesta suma de £ 3k por su recuperación de titulares más reciente, en diciembre pasado.
No le había dicho a la prensa antes, pero cuando envió fotos del anillo recuperado a Magdalen le dijeron que era falso. Creían que la inscripción griega del anillo estaba en el interior, no en el exterior. No podía creerlo: “No puedo conducir un coche; No puedo cambiar una bombilla; pero no cometo errores en mi trabajo «.
Convencido de que Magdalen estaba equivocado, Brand hizo su investigación. Finalmente, descubrió una carta en la que Wilde dice que la inscripción está en el exterior. “Estaba tan enojado con Oxford”, dice Brand. «Fue la aventura más estúpida de mi vida». Se sintió tan «increíblemente irrespetado» por ellos que decidió no ir a la entrega del anillo.
Al mundo le encantan los atracos de arte. Suele ser un crimen en el que nadie sale lastimado, y existe la sospecha de que el público podría incluso disfrutarlo cuando los valientes ladrones logran triunfar sobre el sistema: los museos, las galerías, el mundo adinerado. Pero, debido a que todo buen ladrón necesita un policía, el mundo también está fascinado por Arthur Brand, el experto en justicieros que intenta devolver las obras de arte a sus legítimos dueños.
Un cuadro valioso es robado de un museo. La policía busca pruebas, persigue pistas, pero dos años después no saben el paradero de la pintura. Una vez transcurridos estos dos años, su investigación llega a su fin. Aquí es donde entra Brand. Un caso típico puede llevarle alrededor de ocho años para resolverlo. “Es un trabajo muy duro”, dice. “Mucha sangre, sudor y lágrimas. Nadie te paga pero al final puedes escribir libros sobre eso, que se traducen a siete u ocho idiomas ”.
Una carrera contra el tiempo
A finales de 2018 recibió una llamada de un marchante de arte iraní que vivía en Alemania. Once años antes, algunos libros de gran valor habían sido robados de Djafar Ghazy, un coleccionista de libros iraní que vivía en Munich. El comerciante de arte le dijo a Brand que tres hombres con vínculos con la embajada iraní se le habían acercado y dijeron que estaban buscando un libro llamado Divan of Hafez, un manuscrito del siglo XV por valor de cientos de miles de libras. Aunque el libro pertenecía legalmente a Alemania, Brand cree que los iraníes creían que si lo encontraban primero, podrían simplemente llevárselo a Irán. «Si lo encuentro antes de que ellos lo encuentren», le dijo Brand al comerciante, «se remonta al propietario legal y él se lo quita de encima».
Comenzó su investigación en Londres porque, dice Brand, es uno de los centros del mundo del arte criminal y porque muchos iraníes ricos viven allí. Envió a un intermediario, el comerciante de antigüedades William Veres, por el inframundo criminal para hacer preguntas. Cuando un hombre parecía curioso, Brand conoció a Veres y este contacto en un bar sombreado. El contacto comenzó a sudar, dice Brand, y admitió que conocía a la persona que había comprado el libro. Como el comprador sabía que también había iraníes preguntando por el libro, se puso nervioso y voló a París para poder recuperar su dinero. Temiendo que nunca volvieran a ver el libro, Brand hizo una amenaza vacía al contacto: «Mira, tienes que llamar a este idiota ahora mismo en París y decirle que toma el primer vuelo de regreso o llamaré a los iraníes y diles su nombre «.
La amenaza vacía funcionó. El comprador regresó a Londres con el libro. Brand lo recogió y viajó a Alemania en enero de este año para entregárselo a la familia de Ghazy. Había vencido al servicio secreto iraní.
La impresión que se obtiene al escuchar a Brand es que el mundo del arte está podrido hasta la médula. El arte falso es la tercera actividad criminal más grande en la Tierra después de las drogas y las armas, y Brand cree que hasta el 10% de lo que se exhibe en los museos es falso. “El mundo del arte criminal es como una pirámide”, dice. «En la base de esta pirámide tienes cientos de miles de personas, pero cuando llegas a la cima de la pirámide tienes 30, 40 personas que más o menos controlan todo el mercado ilegal del arte».
Cuando Brand va en busca de una obra de arte perdida, puede buscar la ayuda de “marchantes de arte decentes”, pero el comercio de arte no es una profesión del todo inocente. “El mundo del arte criminal y el mundo del arte oficial no están completamente divididos”, dice. «Todo se trata de dinero. La mayoría de las personas lo hacen por dinero y solo están tratando de ganar tanto como pueden «.
Trabajando con criminales
Por lo tanto, Brand ha tenido pocos reparos en recurrir a personas con conexiones criminales más obvias. “Siempre tienes que trabajar con alguien en quien la otra parte ha confiado”, dice. Una vez descubrió que un par de cuadros estaban en manos de un grupo delictivo serio, que se los entregaron 10 años después del robo original como pago parcial por un negocio de drogas. Brand se acercó a ellos y les dijo que estaban en problemas porque si intentaban vender las pinturas, estarían vendiendo propiedad robada. A menudo, si un grupo reportara las pinturas a la policía, la policía esperaría nombres a cambio de inmunidad. Brand no lo hace. Pidió que le devolvieran las pinturas, prometiendo a la pandilla que no estaban en problemas. Los recuperó. Un día, agradecido y asombrado de haber cumplido su palabra, llamaron a Brand y dijeron que sabían de un trabajo atropellado que iba a tener lugar en un museo europeo. Gracias al aviso, Brand pudo evitarlo.
Los ladrones de arte son, de hecho, uno de los pocos grupos que realmente comprenden cómo es su trabajo. Ha recibido amenazas y constantemente corre el riesgo de molestar a alguien. Las personas que aprecian su trabajo pueden ser una fuente de consuelo. Uno de los ladrones de arte más famosos del mundo, Octave Durham, también vive en Ámsterdam. Brand perseguía a Durham en 2002 por haber robado dos cuadros de Van Gogh. Al año siguiente, Durham fue arrestado y posteriormente cumplió dos años de prisión, pero no fue Brand quien lo atrapó. La primera vez que el ladrón y el investigador se vieron en lados opuestos de la calle en Ámsterdam a fines de 2018 se miraron durante mucho tiempo, cada uno de ellos tratando de no parpadear. Pero, momentos después, la pareja decidió ir a tomar una cerveza juntos. Brand condena todos los delitos, pero señala que Durham aborrece la violencia como él. En un momento, Durham se rió y le dijo a Brand que nunca había logrado atraparlo. «Bueno», respondió Brand, «todavía queda algo de tiempo».
